世界不思議

新發現!保護大腦的抗體「衛士」居然源於腸道


當我們在重要場合,需要保持良好狀態的時候,胃腸道似乎有自己的想法,往往會帶來腹痛腹瀉等反應;當我們情緒低落、焦慮壓抑時,即便食物美味也會沒有胃口或消化不良。「腸-腦」聯繫早已為人們所熟知,而近日,又有科學家發現,那些保護大腦的抗體「衛士」居然也源於腸道。

先前人們認為中樞神經系統,尤其是大腦,是免疫功能低下的脆弱部位,而近幾年的研究顯示,大腦受到了腦膜的特殊保護,可以抵禦細菌和病毒入侵,但是其防禦機制長期以來一直是個謎。近日,由劍橋大學和美國國立衛生研究院的科學家領導的研究小組發現,那些腦膜內漿細胞分泌的,用於保護大腦的抗體「衛士」居然源於腸道。

大腦可以說是人體最重要的器官,因為它控制大多數其他身體系統,並且能夠推理,決定智力和情感。人類已經進化出了各種保護措施來防止外界對大腦的物理傷害:它位於堅固的骨殼-頭骨中,並包裹在三層腦膜的防水組織中。

然而,科學家們尚不清楚身體如何保護大腦免受感染。在人體的其他地方,如果細菌或病毒進入血液,我們的免疫系統就會啟動,出現免疫細胞和針對並消除入侵者的抗體。但是,腦膜形成了不可滲透的屏障,阻止了這些免疫細胞進入大腦。

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在該研究中,研究人員發現,腦膜內大血管旁存在漿細胞,它們能夠分泌抗體「衛士」來保護大腦的周圍。當觀察這些細胞產生的特定抗體的類型時,他們驚訝地發現,這些抗體類型通常是在腸道中發現的類型。

漿細胞(plasma cell),又稱效應B細胞,來源於B細胞。每個B細胞的表面都具有該細胞特有的抗體。如果抗原(觸發免疫應答的細菌或病毒的一部分)與該表面抗體結合,則B細胞被激活:它將分裂產生新的後代,它們的子代細胞也可識別相同的抗原。

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在分裂過程中,B細胞將一個突變引入抗體基因,從而改變一個胺基酸,使其結合特性略有不同。其中一些B細胞就會產生能夠更好地與病原體結合的抗體,它們就會繼續繁殖。那些抗體不能很好結合的B細胞就會死亡。這有助於確保身體產生最佳抗體,以靶向和破壞特定抗原。

通常,在血液中發現的抗體是免疫球蛋白G(IgG),這種抗體產生於脾臟和骨髓中,負責保護身體內部。然而,在腦膜中發現的抗體是免疫球蛋白A(IgA),它通常在腸道內壁或鼻或肺的襯裡中產生,這些抗體保護粘膜表面,即與外界環境接觸的表面。

研究小組對腸道和腦膜中的B細胞和漿細胞中的抗體基因進行測序,並證明了它們是相關的。換句話說,最終進入腦膜的細胞是那些在腸道中被選擇性增殖的細胞,在那裡它們識別出特定的病原體。

該研究的通訊作者,Menna Clatworthy教授說:「大腦保護自己免受腦膜之外的感染的確切方法,已經被揭開,在腸道中發現重要的防禦線是令人驚訝的,但實際上,這是完全有道理的:即使輕微地破壞腸道屏障也會使病原體進入血流,如果它們能夠擴散到大腦中,則會造成毀滅性後果。在腦膜中植入抗體產生細胞,這些細胞被選擇來識別腸道微生物,確保了對最可能入侵者的防禦。」

該團隊使用小鼠進行了這項研究。他們發現,當小鼠的腸道中沒有細菌時,腦膜中就不會存在產生IgA的細胞,這表明這些細胞實際上起源於腸道,在腸道中,它們被選中以識別腸道微生物,然後再留在腦膜中。因此當研究人員取出腦膜中的漿細胞時,就沒有IgA可以捕獲病原體了,微生物就能夠從血液擴散到大腦中。

此外,該小組還通過分析在手術期間取出的樣本,證實了人類腦膜中IgA細胞的存在,表明該防禦系統可能在保護人類中樞神經系統免受感染(腦膜炎和腦炎)的侵害中發揮重要作用。

該研究於11月4日發表在《自然》雜誌。

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