本來就已經夠特別的土衛六現在更奇怪了,科學家最近在土衛六大氣中發現一種極罕見分子「亞環丙烯基自由基」,這種分子活性極高,不存在於太陽系內任何星球,為何會出現在土衛六?可能是更複雜有機分子的基礎。
亞環丙烯基自由基(cyclopropenylidene,C3H2)非常稀有,它們在大氣中會迅速與其他分子反應形成其他化合物,整個太陽系基本上都沒見過這種分子,迄今為止,天文學家只在星際空間見過,比如金牛座分子雲,這些地方極度寒冷且分子密度非常低,才可讓這種高活性分子維持穩定。
土衛六泰坦與星際空間根本沒有半點相似之處,前者有湖泊有雲層,大氣層厚度主要由氮組成且是密度地球大氣層 4 倍,地表之下則非常可能擁有全球性海洋,然而科學家卻在分析阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列(ALMA)的數據時,發現土衛六高層大氣中有未知化學特徵,經鑑定確認為環狀分子「亞環丙烯基自由基」,一瞬間讓土衛六成為太陽系中獨一無二的存在。
雖然亞環丙烯基自由基本身不具生物學作用,但 DNA 和 RNA 的核鹼基(CGATU)骨架均基於此類分子環,也許它們在生命形成的化學反應中扮演了關鍵前驅作用。
了解土衛六有機物質有助於理解地球早期歷史,因為天文學家認為地球早期環境可能與土衛六非常相似,NASA 的蜻蜓號(Dragonfly)無人探測器預計 2026 年發射升空、並於 2034 年抵達泰坦展開調查,研究人員希望蜻蜓號可以帶我們了解太坦大氣中正在發生什麼事情。新研究發表在《天文期刊》(Astronomical Journal)。