在頂尖學術期刊《科學》的最新一期上，科學家們發現，細胞內包裹著油脂的脂滴（lipid droplet），其實在幫助人體自身的防禦系統抵抗感染，堪稱細胞里的「細菌戰鬥機」。這一發現不僅刷新了人們多年來對脂滴的認識，也為開發新的抗菌療法提供了新的方向。
脂滴是細胞內的一種結構，顧名思義，裡面裝滿了油脂，由單層磷脂分子組成的膜包裹著。過去，人們一直認為脂滴的作用就是儲存多餘的油脂，給需要使用脂質的場所（例如線粒體）提供燃料。近年的一些研究則發現，脂滴會吸引一些入侵細胞的病原體，包括細菌（如分岐桿菌）、寄生蟲（如瘧原蟲）、病毒（如C肝病毒）等，為它們提供營養。
而在這項研究中，科學家們發現，脂滴直接參與了細胞與病原體之間的鬥爭。
在模擬細菌感染的實驗中，研究人員給動物注射了脂多糖（LPS），這是一種細菌毒素分子，可以刺激動物的先天免疫反應。他們隨後觀察到，相比注射鹽水的對照組，這些動物的肝臟細胞中，脂滴的數量明顯增多。分離出來的這些脂滴可以起到抑制大腸桿菌生長的作用，並且LPS組的脂滴有更強的抑菌能力。這表明，由LPS驅動的免疫信號可能啟動了脂滴的抗菌作用。
研究人員進而分析了脂滴中數百種蛋白質的含量，發現在模擬細菌感染的動物中，脂滴中參與脂質代謝的蛋白質數量減少；相反，大量天然免疫蛋白在脂滴上積聚起來，例如能夠抑制多種細菌生長的抗菌肽（cathelicidin）。
對人類細胞的觀察結果確認了脂滴對細胞內的細菌發起直接的進攻。在電子顯微鏡下可以看到，當巨噬細胞（一種白細胞）感染細菌後，其中的脂滴會移動到細胞內細菌所在的位置。
這種變化還改變了巨噬細胞利用能量的方式。研究負責人之一Matt Sweet教授解釋說：「在沒有足夠的其他營養成分時，脂滴可以作為線粒體的燃料來源。但是在細菌感染過程中，脂滴從線粒體上移開，從而減少脂肪酸代謝。」這意味著，細胞內的新陳代謝發生了轉變，轉向更有利於宿主防禦的環境。
美國貝勒醫學院的病毒學專家Sue Crawford博士沒有參與這項研究，她評論說：「我們認識到脂滴的存在已經超過100年了，但對它的了解卻還不多。而這項精彩的研究指出了脂滴具有抗菌功能的一些機制。」
研究人員指出，對於細菌感染的治療，已經出現了一些對抗生素具有耐藥性的超級細菌，而通過了解人體的自然防禦能力，或將開發出不依賴抗生素、對抗耐藥性的新療法。
