1986年，在距離黑海的海岸只有幾公里的地方，科學家尋找合適的地方來建造建造核電站。在一塊平淡無奇的荒原上，人們發現了一個神秘的洞穴——莫維爾洞穴（Movile Cave），此前從未被人所知。
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經過科學家的鑑定，這個洞穴的形成時間可以追溯到550萬年前，那時人類祖先剛從樹上下到地面開始新的生活。科學家打開了這個古老的洞穴，想要一探究竟。結果發現了意想不到的東西，成為20世紀最重大的科學發現之一。
為了到達這個洞穴底部，先要下降到一個20米深的坑洞底部。然後，再爬過一個狹窄的通道，就會到達一個較為開闊的洞穴，那裡有一個小湖泊。
這個古老的洞穴與外界隔絕，太陽光照不到，那裡完全沒有亮光，伸手不見五指。洞穴中的空氣非常差，氧氣含量只有外界的一半，二氧化碳濃度則是外界的100倍，並且其中還有惡臭味的劇毒氣體——硫化氫。
然而，就是在這樣沒有陽光、空氣有毒的環境中，竟然產生了一個穩定而獨特的化學自養生態系統，宛如外星世界，這徹底改變了地球生命理論。科學家發現，洞穴中生活著48種奇特的生物，其中33種是這裡獨有的。
地球上的絕大部分生物都直接或間接依賴於植物的光合作用，所以太陽光是絕大多數地球生命的能量來源。那麼，在與世隔絕的洞穴中，生物又是如何獲得能量的呢？
在大多數洞穴里，從上表面滴落下來的水為其中的生物提供了食物和能量來源，在這樣的洞穴中，會形成各種鐘乳石和石筍。然而，莫維爾洞穴的上表面有一層厚厚的粘土，完全不透水。
科學家在莫維爾洞穴的湖水和岩壁上發現了大量的細菌，它們是這個獨立生態系統最為關鍵的一環。這些細菌會把硫化物轉化為硫酸，把氨轉化為硝酸鹽，由此產生能量來代替太陽能量，從而像植物那樣從二氧化碳中獲取碳。
另外，還有一些細菌會從甲烷中獲取能量和碳。細菌成了洞穴食物鏈的第一環，它們滋養著其他各種動物，包括水蛭、蜘蛛、蜈蚣、蝸牛、蝦、蠍子。
由於長期生活在暗無天日的洞穴中，動物都已經失去了視力和色素，眼睛衰退，身體呈現半透膜。生物總會找到活下去的方法，它們進化出了相應的能力來適應這種惡劣的生存環境。
為了維持這個獨特而脆弱的生態系統的微妙平衡，對莫維爾洞穴的探險受到嚴格限制。目前，只有幾十位科學家獲準進入這個地球上最孤立的生態系統。由於莫維爾洞穴中的空氣有毒，人們進去也待不了多長時間。
莫維爾洞穴的生態系統讓科學家意識到，生命可以出現在意想不到的地方。當我們搜尋外星生命時，不一定要按照地球表面的條件來斷定哪些星球上有沒有生命，否則我們很有可能會錯過那些出乎意料的地外生命。
