美國麻省理工學院的科學家最近發現一顆和地球差不多大小的行星，每3.14天繞其主星一周。
這顆名為K2-315b的行星，半徑是地球的0.95倍，也就是和地球差不多大。每3.14天繞一顆質量只有太陽五分之一冷矮星一周，每秒運行速度可達81公里。它的繞行週期正好和圓周率π一樣，所以被稱為Pi星球（pi Earth）。
研究人員還未確認它的質量，估計它和地球一樣是一顆帶有岩石泥土地面的行星。但是它可能沒有宜居的環境，因為它距離主星太近，地表溫度可達350華氏度——正好是烘培派餅的溫度，看來叫它Pi星球再合適不過了。
這幾年，科學家發現的系外行星多是體積非常大，而且是氣態的行星。由於技術限制，較難以發現像地球這樣大小，並有硬質地表平面的行星。
這份研究採用新的研究方法找到了這顆有趣的行星。研究者先從其它項目的檔案數據中找到可能的類地行星，然後再用望遠鏡有目標地進行觀測分析。
主要研究員威特（Julien de Wit）介紹說：「我們現在有了從檔案數據中發掘行星的能力，希望一個行星都不會漏掉，特別是這樣重要的、具有較大影響力的行星。」
從數據中鎖定行星後，研究人員利用SPECULOOS望遠鏡網絡進一步研究。這個網絡由四個位於智利沙漠的每個1米的望遠鏡構成，負責掃瞄南半球天空。最近，這個網絡加入第五台望遠鏡，也是第一台位於北半球的望遠鏡。
這個望遠鏡網絡目標尋找和地球差不多大小、繞行冷矮星的行星。冷矮星亮度比大顆的恆星低得多，因此當行星從它前面經過的時候，也就是淩日的時刻，被偵測到的機率較高。
從開普勒望遠鏡的數據中，發現一顆名為EPIC 249631677的冷矮星，在2017年幾個月裡星光出現20次減弱的變化。研究人員猜測這是一顆行星在它前面經過，暫時遮擋星光造成的。
研究組用不同的天文事件模型進行分析，排除了這是來自雙星系統內另一顆恆星造成的可能性，確認這些是行星淩日的信號。
最後，研究人員用SPECULOOS望遠鏡對它觀察加以證實。在這之前，得找準它在計劃觀測時間段內淩日的時刻。
研究員拉克漢姆（Benjamin Rackham）負責設計淩日時刻的算法。他說：「確定最佳的觀測時間點並不容易，即使知道它的周期是3.14天，但是每一週都帶有不確定因素。」
使用拉克漢姆設計的算法，他們確定了今年2月的幾個晚上是觀測淩日好機會。在這些時刻，他們用SPECULOOS望遠鏡對準它的主星，看到了三次清晰的淩日事件。兩次由南半球的望遠鏡觀測到，一次從北半球新加入的望遠鏡看到。
研究者表示，Pi星球是下一代更先進的詹姆斯韋伯望遠鏡（JWST）很有興趣的觀測對象，進一步分析上面的大氣結構。
現在，研究組仍然在不同的數據集，比如NASA的TESS項目，和SPECULOOS望遠鏡的直接觀測中，尋找更多類地行星的蹤跡。
研究員尼拉拉（Prajwal Niraula）說：「我們希望下一步能找到更多有趣的候選行星作為研究對象，正好等JWST啟用的時候開始分析。隨著算法的改進，希望有一天連火星這麼小的行星我們都能找得到。」
