科學家認為地球上各種元素都來自像恆星的死亡、爆炸、相撞、中子星合併等等各類宇宙事件。一份新研究像建立元素周期表一樣，標出了各種元素對應的來源事件，並發現另一種也會產生黃金的天文事件。
「今天星系裡面的恆星就像化石，留有以前恆星的特徵信息。」主要研究者英國赫特福德大學（University of Hertfordshire）的天體物理學家科比亞什（Chiaki Kobayashi）說：「這個方法叫做『星系考古學』，不僅適用於銀河系，也適用於其它星系。」
科學家通過不同方法探測元素的來源。比如，通過觀測它們的光譜可以了解恆星內所含的元素，也可以通過恆星演化模型，根據恆星的質量、年齡和所在的位置推測裡面所含的元素。
科學家普遍認為，在大爆炸誕生宇宙之後，宇宙最初只有最輕的元素，像氫、氦和鋰。在之後的演化過程裡，恆星不斷合成更重的元素，直到出現構成生命的基本元素，像碳、氧、氮，以及金、銀、鐵等金屬元素。
研究人員認為幾乎所有的元素都能追蹤到有限的幾個源頭，這份研究列出了一張各種元素和來源天體事件對應的表格。
在此之前，科學家普遍認為中子星的合併，是金元素最主要的來源事件。這份研究認為，中子星的合併與其它事件比起來太稀有，似乎不太可能提供如此豐富的金元素。
這份研究建立的模型認為，一種具有很強磁場、自轉的特殊超新星，可能也是金元素的來源。研究者稱此為，找到了宇宙中「失落的黃金」。
研究者表示，另一種可能性是，科學家低估了中子星對撞事件的機率——畢竟天文學家近幾年才開始直接觀測這類極端的天文事件。
從這張「元素來源表」看到，氖、銀和銥主要來自超新星爆發。超新星是質量達到太陽8倍以上的恆星到了生命晚期的爆發事件。
中小型恆星到了生命晚期不會發生超新星爆發，一般脫掉氣體外殼，而這些元素將豐富下一代恆星的成分。科學家認為，這個過程是氮、鉛和鍶的主要來源。
中小型恆星燃盡後將變成白矮星，有的也會發生另一種特殊的爆炸，而這個過程將為宇宙提供大量錳、鐵和鎳元素。
這份研究發表在《天體物理學期刊》（The Astrophysical Journal）上。
