關於煉金術的起源，眾眾紛紜。一說其起源於古希臘，以佐西默斯為代表的古希臘煉金術師認為，世上存在著一種“賢者之石”（又叫哲人石），具有點石成金的力量，而煉金術的目的，就是找出賢者之石。
傳說中的賢者之石，擁有點石成金的力量
又有一說指出，煉金術其實是由古中國的“煉丹術”發展而來。早在秦朝開始，就有方士開始以各類礦物或草藥煉製“長生不老藥”。後來這項技法傳入歐洲，經過數百年的發展，這才逐漸演化成了現在的煉金術。
煉丹師究其一生，只為煉製“”長生不老藥“”
但不管起源是何，不管時間跨越多久，“煉金術”的最終目的始終不變，那就是將低價值的原材料，轉變為價值更高的物質，尤其是黃金。而為了達到這一目的，古人在原料的選擇上可謂是無所不用，不管是你想得到的，還是想不到的，都都能成為他們煉金的材料：一、硫磺和汞古時候的人認為，顏色是物質最重要的外在表現，兩樣東西擁有相同的顏色，則代表它們有著相似的特質。所以作為與黃金顏色相近的硫磺，一直被視為煉製黃金的重要材料，而硫元素和普通金屬反應生成黃色合金(比方硫化鐵)的特性，讓硫磺在很長一段時間內，一度被人認為擁有黃金的靈魂；
硫磺是煉金術師煉金時的常客
而汞（又稱水銀）常溫液態，並可以和金銀等重金屬相溶成合金的特性，讓它被視為一種完美的溶劑，與硫磺佔據著同樣重要的位置。
汞具有劇毒和揮發性，歷史上的煉金術師，大多死於汞中毒
二、尿液顏色是煉金術師在尋找煉金材料時的重要標準，於是就有人突發奇想，打起了尿液的主意。1669年，德國煉金術師亨尼格·布蘭德（Hennig Brand）注意到了尿液的存在，這種人人避之不及的人體排泄物，卻有著與黃金近似的顏色，尤其是喝過啤酒之後的尿液，這種色彩尤其濃郁。
亨尼格·布蘭德
於是，布蘭德向德國軍方求助，並成功收集到了1500加侖（約合5700斤）的士兵尿液。他將這些尿液集中到一個大桶中，先在陽光下暴曬，等水分蒸發的差不多了，再進行加熱，直至最後成為黑色粘稠狀殘渣。在將殘渣放入地窖冷卻數月後，他把殘渣與沙子放置一起加熱，此後又進一步剔除其他的雜質，最後析出了一種潔白如雪、像蠟的固體沈積。
畫作《尋找哲人石的煉金術士發現了磷》，描繪了布蘭德煉製尿液的過程
這種白色物質的著火點很低，一旦與空氣接觸久了，便會迅速被點燃，發出白色的光芒。這就是元素——磷的發現過程，通過用尿液煉金，布蘭德誤打誤撞的發現了磷的存在，並且成為歷史上第一個化學元素的發現者。
磷在燃燒時，會釋放大量的熱量與白煙
古人對於煉金術的狂熱，其實質的源於對財富的渴求，但現在的我們已經知道，這樣的行為其實就跟製造永動機一樣，是違背自然規律的，永遠都不可能實現。
永動機因為違反能量守恆定律，所以永遠不可能實現
但煉金術卻並非一無是處，其最大的成就在於，他促進了現代化學的誕生，且一些實驗的理論，也為科學家們提供了寶貴的靈感，促成了一些偉大理論的發現與提出。
煉金術催生了現代化學
以上。
