世界不思議

一種不能吃的植物,卻改變了人類歷史,讓無數人瘋狂

植物對人類的意義非凡,人類對植物的主要利用方式有兩種,一個是吃,另一個就是建築業。吃的植物對人類的生存極其重要,從基本的糧食作物,水稻,小麥,再到可口的水果,如蘋果樹,桃樹,還有優質的木材,比如楊樹,桉樹等。雖然植物不會說話,但是植物對人類生存的意義,卻非同一般。

今天我們要跟大家說的,是另一種神奇的植物。它不能吃,也很少用作木材,但是它卻改變了人類的歷史,讓無數人為之瘋狂。它就是橡膠樹,人類從它身上得到了一種前所未有的物質,橡膠。在自然界中,能產生乳膠的植物有很多,超過了1萬種,但是世界上只有一種樹的乳膠可以用來大規模生產,它就是美洲獨有的三葉橡膠樹。這種橡膠樹的乳膠裡含膠量高達50%,而且三葉橡膠樹的壽命很長,一棵橡膠樹就能連續三四十年產出橡膠。在人類學會種植橡膠之前,人類得到橡膠的唯一辦法,就是深入到亞馬遜雨林當中,尋找珍貴的野生橡膠樹。

三葉橡膠樹對環境的要求非常苛刻,溫暖潮濕的氣候才是它的最愛,一旦氣溫低於10攝氏度,橡膠樹的生長就會被抑制,一場低溫天氣可能會讓橡膠樹大片死亡。而且橡膠樹的樹冠很大,不抗風,所以也很怕大風天氣。在橡膠樹開始人工種植之前,世界上絕大部分的野生橡膠樹都集中在亞馬孫雨林中。

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1736年,法國的一位探險家拉孔達明第一次將天然橡膠帶回了法國,對於這種彈性很強,可塑性又好,非常輕便而且防水的物質,科學家十分喜愛。然而天然橡膠耐溫性能較差,冬天容易硬化,夏天容易軟化,直到1844年美國人發明了橡膠硫化技術後,這一局面才得到根本改善。人類對橡膠的需求量,因此猛增了上百倍,加上工業革命對橡膠輪胎的需求,天然橡膠的價格瘋漲,淘金可能不太現實,但找橡膠樹卻是十拿九穩的。無數人為了尋找天然橡膠進入亞馬孫雨林,就像到太平洋上尋找抹香鯨的捕鯨船一樣。

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鯨魚無法養殖,但橡膠樹可以種植。人工橡膠林從南美一直拓展到東南亞等低緯度地區,充足的橡膠為人類的工業發展提供了磅礴動力,可以說改變了人類的歷史。迄今為止,天然橡膠依然在人們生活中有重要的位置。

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