雖然如今我們把“全球變暖”掛在嘴邊，但另一個事實是地球目前仍然處在260萬年開始的“冰河時代”，也就是第四紀大冰期。對人類來說，這是演化的關鍵階段，我們的祖先披荊斬棘，完成了種群的巨變，體質、心智的改變讓人類不完全受制於自然選擇，因此第四紀也被稱為人類紀。但是，對於冰河時期的史前巨獸來說，它們在這段時期相繼滅絕，比如1.1萬年前消失殆盡的劍齒虎、猛獁象、大地懶、披毛犀，以及2萬年前滅絕的洞熊。
此前人們對洞熊的認識全部都來自那些保存在洞穴中的骨骼遺骸，數以萬計的骨骼還原出它們曾經的生活。作為素食動物，洞熊每天都需要吞下大量的草食，它們體重能夠達到1噸，身高大約3.5米，幾乎常年在洞穴中活動，暖和時外出覓食，寒冷時回洞穴躲避、冬眠。
最近，我們終於有機會看到“活生生”的洞熊了，因為科學家首次在西伯利亞的凍土中找到了一對保存完好的洞熊母子。
發現地點原本是永凍層，但是隨著全球變暖，凍土也開始融化，當地牧民就這樣跨越萬年與洞熊相遇了。經過考古學家的清理和發掘，洞熊母子完整地顯露出來，它們都保存得相當完好，毛髮和皮膚沒有傷痕，肌肉和器官尚存，就連牙齒也保持著原樣。這一大一小兩隻洞熊可能已在冰凍的土壤中，凍結了大約2.2萬年到3.95萬年，科學家表示確切的年份還需進一步的放射性碳測年。
這對洞熊母子已經被送往了位於雅庫茨克的俄羅斯東北聯邦大學，那裡彙集了近年來從凍土中出土的各種史前巨獸，比如猛獁象、披毛犀、狼、馬、洞獅等等，除了確定這些史前巨獸年的生存死亡年代，研究者們還希望能夠通過分子遺傳學、生物學、微生物學等方法對它們進行全面的研究，以找到其為何在1萬到2萬年前突然滅絕。
其實關於洞熊的滅絕原因，一直是科學家的關注點。有種說法認為，洞熊的滅絕與氣候變化導致的食物匱乏有關，雖然洞熊在冰河時代經歷了數次冷暖交替，但是當晚更新世的冰期到來，溫度下降了大約10度，導致氣候異常寒冷，洞熊的主要食物草嚴重不足，生存因此變得艱難，尤其是進入冬眠前，原本要依靠大量進食積攢能量的洞熊無法得到滿足，使得它們由於無法從冬眠中甦醒而死去。
另一些研究者則堅信，洞熊的滅絕與人類的狩獵相關，比如在不少洞穴中發現的洞熊骨骼上，都多多少少有鈍器造成的傷痕，德國考古學家甚至曾找到過插著石器的洞熊骨頭，這將造成洞熊滅絕的原因指向人類獵殺，很有可能古人群通過長期的觀察，掌握了洞熊的生活習性，趁洞熊冬眠時偷襲其居住的洞穴，既可以獲取其皮毛保暖，又有了口糧，還能佔據它們的居住地，一舉三得。但無論是哪種說法，都尚不是定論。
隨著氣候變暖、凍土融化，越來越多的史前動物從沈睡中“甦醒”。數萬年前，它們在草原和苔原上漫步、生息繁衍，沈重的腳步也使得永久凍土更加堅實、不易融化；數萬年後的今天，永久凍土不再永久，動物們一旦暴露在空氣中，就可能快速腐爛，甚至有人擔心古老病菌隨之被釋放，科學家們爭分奪秒，挖掘著過去的細節，並預測和應對未來。
