美國太空總署（NASA）無人太空船“新視野號”（New Horizons）1日成功飛越人類迄今研究過的最遙遠的天體“終極遠境”（Ultima Thule），並回傳此小行星首個影像，NASA週三公佈新視野號回傳的清晰影像，修正早前“保齡球瓶”的說法，稱此小行星更像“雪人”。
NASA此前公佈的首個影像較為模糊，科學家一度將其稱作“保齡球瓶”。NASA此前上傳照片並稱，新視野號於美東時間1日淩晨在太陽系邊緣幽暗冰冷庫柏帶的古老天體“終極遠境”3500公里處掠過，由於新視野號與地球的距離實在太遠，紀錄下該天體的影像在近10小時後才回傳NASA。由於當時回傳的首個影像相當模糊，科學家一度無法確認該天體是否由兩個互相繞行的小行星組成。
最新回傳的影像證實，該天體是具有類似“雪人”形狀的小行星，由兩個近似球體的固態物構成，全長約33公里，旋轉軸則位於較大球體上近連結處。團隊指出，此小行星相當古老，幾乎與太陽系同壽，可望藉由進一步研究解開太陽系生成之謎。
“終極遠境”是根據中世紀文學中世界極北之境的神話島嶼命名，2014年被人類發現，估計直徑約30公里，但其樣貌始終成謎。科學家在“新視野號”2015年飛越冥王星、拍下歷來最清晰影像後，決定轉向這個古老天體，要以3倍於冥王星影像的解析度揭開它的真面目。
