1.5英吋是3.8釐米,與一顆核桃的直徑差不多,人們無論如何也很難把它與恐龍扯上關係,但就有這麼一枚8000萬年前保存至今的恐龍蛋,裡面保存著尚未發育完全的恐龍胚胎,它的頭骨就僅有3.8釐米左右。
20年前,這枚恐龍蛋差點就“消失了”,當時有人將幾枚恐龍蛋從阿根廷非法走私到美國,隨後它們便銷聲匿跡、不見蹤影了,誰也不知道它們到了誰的手裡。直到2010年,一位商人帶著恐龍蛋來到斯洛伐克約瑟夫·薩法裡克大學,找到了古生物學家馬丁·昆德拉教授,他立馬意識到這枚恐龍蛋的價值,研究工作也正式開始。
據資料推測,恐龍蛋的出土地點位於阿根廷巴塔哥尼亞地區,那裡不僅出土過許多恐龍化石,還曾經發掘過一個巨大的蜥腳類恐龍巢穴。此次科學家用一種名為“同步輻射X射線顯微成像”的技術,掃瞄整枚恐龍蛋,以便在不破壞蛋的前提下得到三維立體圖像,並儘可能地不放過任何一個細節,包括骨骼、牙齒、軟組織等等。
掃瞄結果表明,這枚恐龍蛋中的小恐龍屬於蜥腳類恐龍,最有可能是泰坦巨龍屬(Titanosauria)的成員,雖然在8000萬年前沒來得及出生,身體也還沒有發育生長,但是它的頭部結構已經基本成型,3.8釐米長的頭骨上,能夠清晰地辨認出頂骨、顳骨以及下頜窩中細小的牙齒,最為特別的是它的鼻尖有類似“角”的凸起。另外,它的眼睛位置有點像人類,方向都朝前,這意味著它能夠形成更為立體的視覺。
泰坦巨龍屬主要生活在白堊紀時期的南半球,大約有50多個不同種,從名字中的“泰坦”就可知其中大部分都是“重量級”,比如阿根廷龍和巴塔哥泰坦龍身長可達30多米,體重能達到60噸到70噸,甚至更重。
泰坦巨龍屬成年個體標誌性的特徵就是長脖子,而且頭和身體通常都比較寬,尾巴跟脖子一樣很長。
與復原出的胚胎頭骨上向前的眼睛不同,成年泰坦巨龍的眼睛在兩側,科學家推測這與幼龍和成年泰坦巨龍生存環境的差異有關,幼龍大多生活在相對封閉的森林中,立體視覺有助於幫助它們躲避捕食者,而成年泰坦巨龍生活在開闊的草原,眼睛位於兩側更有利於擴大視覺範圍,及時發現危險。
至於掃瞄結果中那個長在鼻尖的那個“角”,科學家有兩種不同的看法。一些人認為那是破殼用的,就像龜的破殼齒一樣,當蛋中的個體生長到一定程度時,它們就會利用堅硬的破殼齒從殼內敲破蛋殼,並奮力爬出。
也有人認為那是幼年恐龍的自我防禦工具,根據目前的研究,泰坦巨龍屬的成員從小就需要自己照顧自己,無法依靠父母,所以要想活下去就得有“利器”,鼻尖的角就發揮著這個作用。雖然這只8000萬年前未能出生的小恐龍還有很多有待解開的謎題,但是它已經有了一個貼切的暱稱——“獨角獸龍”,科學家用此形容它的獨特、怪異與可愛。